Někde před 20 miliony nebo 25 miliony let, když se opice oddělily od opic, naše větev stromu života shodila ocas. Od Darwinových dob vědci přemýšleli, proč – a jak – se to stalo. Nyní vědci identifikovali alespoň jeden z klíčových genetických vylepšení, které vedly k této změně. „Našli jsme jedinou mutaci ve velmi důležitém genu,“ řekl Bo Xia, genetik z Broad Institute a spoluautor studie zveřejněné ve středu v časopise Nature.

Vědci porovnali genomy šesti druhů lidoopů, včetně lidí, a 15 druhů opic s ocasem, aby určili klíčové rozdíly mezi skupinami. Jakmile identifikovali významnou mutaci, otestovali svou teorii pomocí nástroje CRISPR pro úpravu genů, aby vylepšili stejné místo v myších embryích. Ty myši se narodily bez ocasu.

Xia varovala, že další genetické změny mohou také hrát roli při ztrátě ocasů.

Další záhada: Pomohlo skutečně těmto opičím předkům – a nakonec i lidem – přežít nemít ocasy? Nebo to byla jen náhodná mutace v populaci, která prosperovala z jiných důvodů?

„Mohla to být náhoda, ale mohlo to přinést velkou evoluční výhodu,“ řekla Miriam Konkelová, evoluční genetička z Clemson University, která se na studii nepodílela.

Pokud jde o to, proč nemít ocasy mohlo pomoci, existuje mnoho vzrušujících teorií – včetně těch, které spojují bezocasé lidi s tím, že se nakonec naučí chodit vzpřímeně.

Rick Potts, který řídí projekt Human Origins Project Smithsonian Institution a nebyl zapojen do výzkumu, naznačuje, že být bezocasý mohl být prvním krokem k tomu, aby některé opice přijaly vertikální držení těla, ještě předtím, než opustili stromy.

Ne všichni lidoopi dnes žijí na zemi. Orangutani a giboni jsou bezocasí lidoopi, kteří stále žijí na stromech. Potts však poznamenává, že se pohybují velmi odlišně než opice, které pobíhají po vrcholcích větví a používají své ocasy k udržení rovnováhy. Tito lidoopi visí pod větvemi, houpou se mezi nimi, zatímco visí převážně vzpřímeně.

Biolog Itai Yanai z New York University, spoluautor studie, řekl, že ztráta našich ocasů byla jednoznačně velkým přechodem. Ale jediný způsob, jak jistě znát důvod, „by bylo vynalézt stroj času,“ řekl.